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玻璃天花板效应是一种比喻，指的是设置一种无形的、人为的困难，以阻碍某些有资格的人(特别是女性)在组织中上升到一定的职位。
玻璃天花板一词出现于1986年3月24日的《华尔街日报》的【企业女性】的专栏当中，用来描述女性试图晋升到企业或组织高层所面临的障碍。
由此延伸出的“天花板效应”是莫里森和其他人在1987年的一篇文章——《打破天花板效应：女生能够进入美国大企业的高层吗?》中首先使用的概念。一年以后，玛里琳·戴维森和加里·库珀在其《打碎天花板效应》一书中也讨论了这个问题。
玻璃天花板效应基本上的意涵为，女性或是少数族群没办法晋升到企业或组织高层并非是因为他们的能力或经验不够，或是不想要其职位，而是一些针对女性和少数族群在升迁方面，组织似乎设下一层障碍，这层障碍甚至有时看不到其存在。
因此，如果组织中的女性或少数族群想顺着职业生涯发展阶梯慢慢往上攀升，当快要接近顶端时，自然而然就会感觉到一层看不见的障碍阻隔在他们上面，所以他们的职位往往只能爬到某一阶段就不可能再继续上去了。这样的情况就是所谓的玻璃天花板的障碍。
产生原因
时间的因素
人们认为，即使是最优秀的女性，也往往没有时间穿过长长的企业晋升渠道达到企业的高层。对于高级管理人员来说，基本的条件是：硕士学位加上25年的工作经验。20世纪70年代，正是当今高层经理们毕业的时候，那时仅有不到5％的法律和工商管理硕士的学位授予了女性。而现在美国有40％的法律学位和35％的工商管理硕士学位被女性获得。
所以，有理由相信女性在企业中占据管理职位的数字将会在未来有所上升。比如在美国，1972年女性在企业中占据17.6％的管理职位，现在则是35％。但是，女性在企业的高层职位方面的进步并不明显。
母性理论
有时人们认为，天花板效应是由于女性特有的天性和特质造成的。女性在职业发展的道路上，容易为家庭和抚育子女而分心。即使她们能够很快地返回工作，她们也 已经落后于其他的男性同事了。尤其是照顾婴儿的原因，她们往往错过了一些重要的发展机会。比如，到海外的长期工作任务，与客户连续几晚的谈判，很快地改变计划等等。很少有公司能忽视这些问题，所以大多数企业安排女性进入不承担类似工作的部门(比如人力资源和信息沟通等部门)。这样一来，女性的职业经验受到限制，也就难以达到更高的职位了。
男性的刻板印象
还有人认为，天花板效应主要是与男性的刻板印象相关。在很多企业，这种刻板的印象甚至已经约定俗成了。升迁的标准往往掌握在白人男性手中，那些想要升职的女性要按他们的标准衡量。
“我们胜任这项工作，不是吗?所以，我们的继任者应该和我们一样。”大多数企业的继任计划原则，就是这么简单。所以，男性提拔的干部也往往是男性。罗萨贝斯·坎特在1977年出版了她的著作《企业里的男人和女人》，其中提到，因为在组织中，女性的管理人员在她们的工作环境中常常是非常引人注目的，这使得她们(和她们的失误)更明显，而且还夸大了她们和占统治地位的男性文化的区别。
1991年，美国政府开始建立名为“天花板协会”的机构。这个机构由21名国会和总统委任的成员组成，并且由工会秘书长担任主席。作为人权法案的一部分，这个部门的职能就是找出并消除那些私有企业中阻碍女性职业发展的阻碍因素,帮助她们获得平等的机会和权利。
天花板现象
现如今，天花板现象已经不仅局限在女性职场人中。在职场人成长过程中，大多数人达到一定级别后，晋升空间便会越来越小，从而在不同阶段遇到自身仕途的“天花板”的状况。造成“天花板”困局的原因多种多样，比如制度安排、学历问题、年龄，性别，种族因素等等。
面对“天花板”，若不能理性应对，就会在一定程度上出现负面心态，轻者因此丧失工作动力、得过且过，重者可能以权谋私、走入歧途。因此，高度关注和认真剖析“天花板”困局的形成机制、遭遇“天花板”的员工心理状态等，无论对个体成长还是干部队伍建设，都具有重要意义。
负面效应
思想上自暴自弃
国家行政学院公共管理教研部教授李军鹏在采访中表示，一些员工因为能力不足，感到升迁无望、前途无“亮”，就产生了心理失衡、工作倦怠和职业枯竭的现象。
行动上自由散漫
“当前有的员工暮气沉沉、安于现状，自己习惯怎么干就怎么干，‘脚踩西瓜皮’，干到哪里算哪里；有的在工作中偷工减料、敷衍塞责、见硬就缩、遇锋就避、效率低下，等等”，中共宁化县委常委、组织部长刘小彦在采访中谈到。
学习上退步不前
“相当一部分‘天花板’员工放松对自己的要求，放松世界观的改造，对工作业务与提升学习了无兴致，思想庸俗，作风懒散，满足于‘混日子’，就等着退休回家”，江苏省泰州市委组织部研究室主任陆彩鸣在接受采访时说。
物质上寻求经济补偿
山东政法学院教授李克杰表示，一些信念不坚、意志薄弱的职场人，往往经受不起花花世界的诱惑和别有用心者的引诱，逐渐放松警惕，在交出权力之前大捞一把，进行权力寻租或直接侵吞公共财产，从此走上违法犯罪道路，形成了中国贪官特有的“59岁现象”。
升迁上投机取巧
河南省驻马店市一位不愿署名的县处级干部指出：“现在30一35岁的年轻人很讲实惠，攀比心、虚荣心很强。为了早日实现升迁，避免遭遇年龄‘天花板’，不计成本，不择手段，成功后趾高气昂，失望后则怨天尤人。一些基层员工可能为升迁行贿筹借了不少资金，升迁后，首先考虑的不是工作，而是朝思暮想如何收回成本。”
心态上怨天尤人
采访中，不少官员表示：“从一线到二线，从实职到虚职，是人生的一大转折，这些干部因此心理上容易产生失落感。平时社会应酬少了，参加社会活动少了，出头露面少了，常常产生被冷落、被忽略的感觉。情绪波动大，多愁善感，怨天尤人，动不动容易发脾气，生闷气，这也不顺眼，那也看不惯，心烦意乱，心浮气躁，有时还有点神经过敏。”
“看不见的才是最可怕的”。看似平静且日趋平等化的职场，仍存在着一些不明显却结结实实存在的屏障。这些屏障比起看得见的阻碍有过之而无不及，无形中消磨着我们的斗志和动力，难免使人心生无力。
据《劳动报》报道，在最近发布的《2015胡润富豪榜》中，上榜的女性人数比去年增加一倍，占总人数的21%。在女性逐渐撑起职场半边天的同时，她们所承受的压力与日俱增。可喜的是，女性高管占公司管理层的比例数据正在逐年递增，这道玻璃天花板的边界也有着日趋模糊化的趋势。越来越多的优秀女性用自己的实际行动证明着娘子军是职场中不可忽视的一股力量。希望有朝一日，事实能够打败偏见，让职场真正成为一个以能力论英雄的舞台。
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